Снежный барс, или ирбис (Uncia uncia, или Panthera uncia) – единственный вид крупных кошек, приспособившийся обитать в суровых условиях высокогорий. Один из редких видов кошачьих, он сохранился только благодаря обитанию в труднодоступных горных районах Центральной Азии.
Снежный барс внесен в Красную книгу Международного союза охраны природы (МСОП) и имеет статус редкого или исчезающего вида во всех 12 странах своего современного ареала. Ирбис для многих азиатских народов – символ силы, благородства и власти. Его изображение размещается на гербах ряда городов Центральной Азии. Несмотря на внешнюю схожесть с леопардом (по-английски снежный барс называется «Snow Leopard» — снежный леопард), родство между ним и ирбисом не очень близкое, к тому же величина ирбиса заметно меньше. Однако ирбис значительно сильнее и считается самым свирепым хищником из семейства кошачьих.
Основная окраска шерсти — светло-серая, кажущаяся в контрасте с чёрными пятнами белой. Такая окраска прекрасно маскирует зверя в естественной среде его обитания — среди тёмных скал, камней, белого снега и льда. Пятна имеют форму розетт, внутри которых может находиться ещё более маленькое пятно. В этом отношении ирбис схож с ягуаром. В районе головы, шеи и конечностей розетты переходят в чёрные мазки. Шерсть очень густая и длинная (до 55 мм.) и служит защитой от холода в суровых климатических условиях. От головы до хвоста ирбис насчитывает 140 см, сам хвост имеет длину 90-100 см. Если сравнивать длину хвоста и тела, то из всех кошачьих у снежного барса самый длинный хвост, он составляет более трёх четвертей длины тела. Хвост снежного барса служит балансиром при прыжках. Длина прыжка во время охоты до 14-15 метров. Вес взрослой особи ирбиса может достигать 100 кг. В конце лета, осенью и в начале зимы ирбисы часто охотятся семьями по 2-3 особи, которые образованы самкой со своими детёнышами. Снежный барс способен справиться с добычей, втрое превосходящей его по массе. Существует зафиксированный случай успешной охоты 2 ирбисов на 2-летнего тянь-шаньского бурого медведя. Растительную пищу — зелёные части растений, траву и т. п. — ирбисы употребляют в дополнение к мясному рациону только летом.
Детёныши снежного барса рождаются слепыми и беспомощными, но уже примерно через 6—8 дней прозревают. Вес новорождённого барсёнка около 500 грамм при длине до 30 см. Максимальная известная продолжительность жизни в природе — 13 лет. Продолжительность жизни в неволе обычно около 21 года, однако известен случай, когда самка прожила 28 лет. Незаконная, но финансово привлекательная охота за мехом снежного барса существенно сократила его популяцию. На чёрных рынках Азии шкура этого зверя может принести до 60 тысяч долларов. Во всех странах своего существования, снежный барс поставлен под охрану государства, но браконьерство угрожает ему по-прежнему.
