В древности в качестве основного сюжета для японских татуировок использовались сказки и легенды. В произведениях преобладала морская сюжетная линия, поскольку каждый японец считает море очень важной частью окружающей среды и жизни народа. Татуировки повествовали о море, о золотых карпах, драконах и воинах. Мастера из Японии быстро осознали, что расположение татуировки влияет на «живость» рисунка. Можно создать мотив таким образом, чтобы отдельные элементы изображения накладывались там, где располагаются мышцы. При движении тату оживает. В композиции не было пустых мест. При наличии пространства, его заполняли геометрическим орнаментом. Также использовались буддистские тексты.
По словам экспертов, японские татуировки используют мотивы, которые условно делят на 4 группы. Это мифологические, с которых началась японская татуировка, религиозные, флора и фауна. Особое место отводится морским мотивам, поскольку с морскими животными появляется волна. Она сопровождает фон, обогащая его.
Существуют определенные символы. Например, цветок сакуры является своеобразным символом текучести времени. Пион свидетельствует о богатстве и жизненном успехе. Что касается хризантемы, она символизирует настойчивость и решительность. Наиболее популярное «животное», которое присутствует в татуировке, это дракон. В нем объединены противоположности. Что касается не менее популярного карпа, его изображение свидетельствует о мужестве и отваге. Также японские мастера используют рисунок тигра, который представляет собой символ бесстрашия. К слову, существует легенда, согласно которой карп, благополучно преодолевший низины Ворот Дракона, может стать драконом.
Современные мастера используют изображение божественной птицы, которая, по преданию, приносит удачу и счастье. C незапамятных времен японцы считают, что птица предвещает хорошее. Королева всех птиц освещена золотым сиянием, в ее оперении есть пять ярких цветов, шея вытянута, как змея, тело похоже на дракона. Размах крыльев показывает невиданную силу. Спина имеет необычайную грациозность, отражая небесную красоту.